Ένα αρκετά ενδιαφέρον ρεπορτάζ φιλοξένησαν οι Financial Times το περασμένο Σάββατο που αφορά τον βίο και την πολιτεία ενός αμφιλεγόμενου ρουμάνου «πρίγκηπα» και του ισραηλινού επιχειρηματία Μπένι Στάινμετς, ο οποίος αποκαλείται ο «βασιλιάς των διαμαντιών». Αφορά την υπόθεση για την οποία η ρουμανική δικαιοσύνη έχει εκδώσει διεθνές ένταλμα σύλληψης για τον Στάινμετς. Ένα ένταλμα το οποίο η ελληνική δικαιοσύνη δεν έκρινε νόμιμο και εκτελεστό, με αποτέλεσμα ο ισραηλινός επιχειρηματίας να μπορεί να κινείται ανεμπόδιστα και ελεύθερα στη χώρα μας. Σύμφωνα με πληροφορίες, ο Μπένι Στάινμετς το τελευταίο διάστημα ζει σχεδόν μόνιμα στην Ελλάδα και διατηρεί φιλικές σχέσεις με την Αλεξία Μπακογιάννη. Είναι χαρακτηριστικό ότι πρόσφατα βρ’εθηκαν μαζί  στη «Νησιώτισσα», στο γνωστό αποχαιρετιστήριο γκαλά του αμερικανού απερχόμενου πρέσβη Τζορτζ Τσούνη.

Αναλυτικά το ρεπορτάζ των FT:

Η κατάσχεση της βασιλικής περιουσίας και ο νόθος Πολ

Τον Σεπτέμβριο του 1940, ο βασιλιάς Κάρολος II της Ρουμανίας διέφυγε από τη χώρα του με ένα θωρακισμένο τρένο, μεταφέροντας την ερωμένη του, μερικές κοπέλες, τρία σκυλιά και 30 φορτηγά της βασιλικής περιουσίας. Αντιστεκόταν για χρόνια στις πιέσεις του Χίτλερ, αλλά πλέον το βασίλειό του είχε καταρρεύσει και η ζωή του ήταν σε κίνδυνο. Το τρένο πέρασε από το Τιμισοάρα μέσα από πυρά, φτάνοντας τελικά στα σύνορα, ενώ ο Κάρολος έζησε τα υπόλοιπα χρόνια του σε εξορία στην Πορτογαλία, όπου πέθανε το 1953, χωρίς να προλάβει να δει την άνοδο του κομμουνιστικού καθεστώτος του Νικολάι Τσαουσέσκου.

Η νέα κομμουνιστική κυβέρνηση κατάσχεσε την τεράστια περιουσία του Κάρολου, η οποία περιλάμβανε παλάτια, γη και χρυσάφι. Ωστόσο, κάποια θρυλικά έργα τέχνης, όπως 40 πίνακες από τους Καραβάτζιο, Ρέμπραντ και Ελ Γκρέκο, εξαφανίστηκαν. Ωστόσο, η πιο πολύτιμη κληρονομιά ήταν το όνομά του, κάτι που ο εγγονός του, Πολ, προσπαθούσε απεγνωσμένα να ανακτήσει σε όλη του τη ζωή.

Ο Παύλος, γεννημένος το 1948 στη Γαλλία, μεγάλωσε με ιστορίες της κλοπής του βασιλικού θρόνου της Ρουμανίας και της κλεμμένης βασιλικής του κληρονομιάς. Ο Κάρολος είχε παντρευτεί την Ζίζι Λαμπρίνο, αλλά ο γάμος ακυρώθηκε και ο Πολ καταγράφηκε ως νόθος. Στα νεανικά του χρόνια, ο Πολ αποφάσισε να εγκαταλείψει τις σπουδές και να ζήσει στο Λονδίνο, όπου εργάστηκε ως φωτογράφος και έμπορος τέχνης.

Αργότερα, κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970, ο Πολ επισκέφτηκε την Πορτογαλία και έλαβε το χρυσό δαχτυλίδι του Κάρολου. Στη συνέχεια, το 1996, παντρεύτηκε τη Λία Τριφ, μία αμερικανίδα με ρουμανική καταγωγή, και μαζί μετακόμισαν στη Ρουμανία, επιδιώκοντας να ανακτήσουν τη βασιλική περιουσία, ενώ το καθεστώς Τσαουσέσκου είχε καταρρεύσει και η χώρα ήταν σε μετάβαση. Η επανάσταση του 1989 είχε ανατρέψει τη σοβιετική δικτατορία και είχε αφήσει μια νέα δημοκρατία, αλλά, παρά τις ελπίδες τους, η αποκατάσταση της μοναρχίας φαινόταν αδύνατη. Μετακόμισαν στο Βουκουρέστι και προσπάθησαν να προσελκύσουν την προσοχή του κοινού, παρ’ όλο που η αποδοχή της κληρονομιάς τους ήταν μακρινό όνειρο.

Η Reciplia, ο Στάινμετζ και η επιχείρηση «Project Prince»

Το ζευγάρι βρήκε μία πιθανή διέξοδο για την αποκατάσταση της περιουσίας τους όταν η Ρουμανία πέρασε νόμους που επέτρεπαν την επιστροφή χαμένων περιουσιών από την κομμουνιστική περίοδο. Εκείνη την περίοδο, ο Πολ συναντήθηκε με τον Ρέμου Τρουίκα, έναν επιχειρηματία στον τομέα των τηλεπικοινωνιών, ο οποίος του υποσχέθηκε βοήθεια και χρηματοδότηση μέσω μιας ομάδας διεθνών επενδυτών, της Reciplia, με επικεφαλής τον Ισραηλινό δισεκατομμυριούχο Μπένι Στάινμετζ. Η συμφωνία περιλάμβανε σημαντικές πληρωμές και μηνιαίες χορηγίες για τον Πολ, με αντάλλαγμα για αυτήν την υποστήριξη το 50% της οποιασδήποτε αποκατάστασης βασιλικών περιουσιών. Η συμφωνία αυτή υποσχόταν τεράστια κέρδη, ενώ η βασιλική περιουσία εκτιμήθηκε ότι μπορεί να άγγιζε το 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Χρήματα που θα επέτρεπαν στον Πολ να ζήσει επιτέλους σαν πρίγκιπας. Δεν του άρεσε η ιδέα να παραδώσει ένα τόσο μεγάλο ποσό της κληρονομιάς του σε άτομα που δεν γνώριζε, αλλά ήξερε ότι χωρίς τη βοήθειά τους δεν θα μπορούσε να γίνει τίποτα.

Ωστόσο, η εμπλοκή του Παύλου με τους διεθνείς επιχειρηματίες θα τον έφερνε αντιμέτωπο με την αλήθεια πίσω από τις σκοτεινές συμφωνίες τους, οδηγώντας τον σε φυλακή, εξορία και αμφισβήτηση της κληρονομιάς του.

Ο Ισραηλινός δισεκατομμυριούχος είχε μία φαινομενικά ακόρεστη όρεξη να κάνει συμφωνίες υψηλού κινδύνου σε εξαιρετικά διεφθαρμένες χώρες. Είχε κληρονομήσει την επιχείρηση διαμαντιών της οικογένειάς του και επεκτάθηκε από την πώληση πολύτιμων λίθων στην προμήθεια τους απευθείας στην Αφρική.

Ο Στάινμετζ έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο για την εξασφάλιση μιας τεράστιας παραχώρησης εξόρυξης σιδηρομεταλλεύματος το 2008 στη Γουινέα με όρους τόσο ευνοϊκούς που οι αντίπαλοι έμειναν να αναρωτιούνται πώς τα κατάφερε. Ονομάστηκε «η συμφωνία του αιώνα», σημείωσε ένα εκπληκτικό κέρδος πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων σε λιγότερο από δύο χρόνια, αφού η εταιρεία του μετέφερε ένα μερίδιο στο έργο στη βραζιλιάνικη εταιρεία εξόρυξης Vale.

Μετά από αυτό, «ο Μπένι πάντα έψαχνε για τα μεγάλα», είπε ένα άτομο που τον γνωρίζει καλά. «Τα παιδιά σαν τον Μπένι, δεν τους νοιάζει μια επιστροφή 20%. Ψάχνουν για τεράστια στοιχήματα, τουλάχιστον 10 φορές ή ιδανικά 30 φορές πάνω από τα χρήματά τους». Η συμφωνία του με τον πρίγκηπα Πολ υποσχόταν ακριβώς αυτό.

Ακόμα κι αν τα προκαταβολικά έξοδα της Reciplia για τους δικηγόρους και τα χρήματα προς τον Πολ έφταναν τα 20 εκατ. ευρώ, η πιθανή πληρωμή θα εξακολουθούσε να είναι τεράστια. «Σε ένα στάδιο, υπήρχε ακόμη και η ιδέα ότι τα αποθέματα χρυσού της χώρας ανήκαν στη βασιλική οικογένεια», είπε ο συνεργάτης του Στάινμετζ.

Με τη Reciplia να ενεργεί στο παρασκήνιο, η πρώτη σημαντική νίκη ήρθε όταν το δικαστήριο της Ρουμανίας αποφάσισε να επιστρέψει τη δασική έκταση του Σνάγκοβ, η οποία ανήκε κάποτε στη βασιλική οικογένεια.

Η αληθινή επιτυχία, όμως, ήρθε όταν κατάφεραν να αποκτήσουν τεράστια έκταση γης στο βόρειο τμήμα του Βουκουρεστίου που ονομάζεται Βασιλική Φάρμα Băneasa, η οποία ανήκε στον Βασιλιά Κάρολο Β΄ και είχε τεράστιο οικονομικό δυναμικό. Εάν αυτή η γη μπορούσε να αναπτυχθεί εκ νέου, θα μπορούσε να αξίζει εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ.

Η επιτυχία αυτής της αποκατάστασης, ωστόσο, πέρασε μέσα από μια δύσκολη και συχνά αμφιλεγόμενη διαδικασία, η οποία περιλάμβανε πολιτικές πιέσεις και χειρισμούς.

Ο Πολ, πλέον με αρκετά χρήματα και μια νέα ζωή, συνέχισε να διεκδικεί τη βασιλική του κληρονομιά. Ωστόσο, το όνομα «Λαμπρίνο», το οποίο του είχε αποδοθεί λόγω της αμφισβήτησης της νομιμότητας της γέννησής του, τον κυνηγούσε ακόμα. Η ιστορία του «Project Prince», όπως ονόμασαν την προσπάθεια αποκατάστασης της περιουσίας, αποτέλεσε έναν αγώνα για την αναγνώριση και την αποκατάσταση της βασιλικής κληρονομιάς του, παρά τις δυσκολίες και τις αμφιλεγόμενες μεθόδους που χρησιμοποίησαν.

Η αρχή του τέλους για τα μέλη του «Project Prince»

Το αίσθημα της νίκης δεν κράτησε πολύ. Ορισμένα μέλη του «Project Prince» άρχισαν να αμφισβητούν ο ένας τον άλλο. Κάποιοι ανησυχούσαν ότι ο Ρέμου Τρουίκα έπαιρνε χρήματα από την επιχείρηση και έτσι οι σχέσεις μεταξύ του, του Στάινμετζ και των άλλων άρχισαν να χαλάνε. (Ο Ρέμου αρνείται ότι πήρε ποτέ χρήματα από το έργο). Ο Πολ άρχισε επίσης να αναρωτιέται αν κάτι δεν πήγαινε καλά. Αντί να πουλήσουν την έκταση Băneasa και να διανείμουν τα κέρδη, η Reciplia του είπε ότι ήθελε να αναπτύξει τη γη, καθυστερώντας την πληρωμή του. Εκείνος και η Λία παραπονέθηκαν στον Σίλβερσταϊν, τον πολιτικό σύμβουλο. Εκείνος προσπαθούσε να τους καθησυχάσει, παρέχοντας τους ευνοϊκή κάλυψη στον ρουμανικό Τύπο.

Ο Πολ άρχισε να παρατηρεί ότι κάποιοι τον παρακολουθούσαν μαζί με τη σύζυγό του στο Βουκουρέστι. Σύντομα υποψιάστηκε ότι η Reciplia είχε πρώην αξιωματικούς της Μοσάντ στην ομάδα της. Εκείνοι του είχαν πει ότι ήταν εκεί για να τους «κάνουν να νιώθουν ασφαλείς», αλλά ο Πολ πίστευε ότι ήταν εκεί «για να βρουν τις αδυναμίες μας». (Ο Στάινμετζ αρνήθηκε ότι απασχολούσε πρώην αξιωματικούς της Μοσάντ και αποκάλεσε αυτές τις κατηγορίες «έκδηλο ψέμα» και «κακόβουλες φήμες»).

Για να καλύψει την κατάσταση, ο Σίλβερσταϊν αποφάσισε να αποκαλύψει ποιος πραγματικά κρυβόταν πίσω από το Project Prince. Κάλεσε τη Λία και της είπε: «Θέλω να κάνω κάτι. Θέλω να φέρω κάποιον που δεν έχετε συναντήσει ποτέ μαζί μου, κάποιον που έχει επενδύσει τα πάντα στην εταιρεία… Είναι ο κύριος Στάινμετζ. Ήρθε στη Ρουμανία για μια ειδική περίσταση».

Το βράδυ εκείνο, ο Πολ και η Λία συνάντησαν τον Στάινμετζ στο γραφείο του δικηγόρου τους στο Βουκουρέστι. Ο Πολ θυμόταν να λέει στον Ισραηλινό για τις ανησυχίες του. «Δεν καταλαβαίνουμε τι συμβαίνει. Δεν ξέρουμε τι γίνεται», είπε. Ο Στάινμετζ φαινόταν να καθησυχάζει τις ανησυχίες τους. (Ο Στάινμετζ αμφισβήτησε αυτή την περιγραφή της συνάντησης, λέγοντας ότι ήταν «μια επίσκεψη ευγένειας» που κράτησε «δύο, τρία, τέσσερα λεπτά»).

Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Σίλβερσταϊν ανακάλυψε ότι η συνάντηση δεν είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα. «Ο πρίγκιπας», είπε ανησυχώντας σε έναν φίλο του στο τηλέφωνο, «έχει ξεκινήσει πόλεμο μαζί μας». Πεισμένος ότι τον είχαν εξαπατήσει, ο Πολ απειλούσε να καταγγείλει τον Σίλβερσταϊν και την υπόλοιπη ομάδα στην αστυνομία. «Μπορείς να το φανταστείς;» φώναξε ο Σίλβερσταϊν στο τηλέφωνο. «Μετά από πεντέμισι χρόνια δουλειάς για αυτούς, βοηθώντας τους παντού, πληρώνοντας 5 εκατομμύρια ευρώ μετρητά για λογαριασμό τους… Όταν τους συνάντησα, ήταν τελείως άφραγκοι. Τελείως. Όλα όσα βλέπετε είναι τα λεφτά μας!». Το Project Prince, ανησυχούσε ο Σίλβερσταϊν, κατέρρεε.

Η ατρόμητη ρουμάνα εισαγγελέας Λάουρα Κόντρα Κόβεσι

Η Λάουρα Κόντρα Κόβεσι δεν έμοιαζε με το άτομο που οι πολιτικοί και οι γκάνγκστερ της Ρουμανίας φοβούνταν περισσότερο. Στα 40 της, η Κόβεσι είχε γίνει η νεότερη γενική εισαγγελέας της Ρουμανίας. Στη συνέχεια, το 2013, ανέλαβε να ηγηθεί της νέας Διεύθυνσης Εθνικής Αντιδιαφθοράς (DNA), με αποστολή την εξάλειψη των εγκλημάτων υψηλού επιπέδου σε μία από τις πιο διεφθαρμένες χώρες της ΕΕ. Κινήθηκε γρήγορα και μέσα σε δύο χρόνια είχε καταφέρει να παραπέμψει 14 μέλη του κοινοβουλίου, τέσσερις υπουργούς και τον δήμαρχο του Βουκουρεστίου. Έκανε ακόμη και τον πρωθυπουργό να παραιτηθεί.

Δεν ήξεραν όμως ότι η Κόβεσι είχε στο στόχαστρό της τα μέλη του Project Prince. Είχαν εγκατασταθεί συσκευές παρακολούθησης στα σπίτια του Πολ και της Λίας και είχαν υποκλαπεί οι τηλεφωνικές γραμμές όλων των μελών του έργου. Πράκτορες της υπηρεσίας πληροφοριών της Ρουμανίας (SRI) παρακολουθούσαν κάθε τους κίνηση, καθώς πίστευαν ότι το Project Prince αποτελούσε απειλή για την εθνική ασφάλεια. Η SRI είχε δείξει στην Κόβεσι ό,τι θεωρούσε απόδειξη ενός εγκληματικού σχεδίου ξένων για να εξαπατήσουν το κράτος.

Τέλη του 2015, η Κόβεσι εμφανίστηκε στην τηλεόραση για να ανακοινώσει μία νέα κατηγορία. Ο πρίγκιπας Πολ, ο Ρέμου, ο Στάινμετζ, ο Σίλβερσταϊν και άλλοι κατηγορούνταν για «σύσταση εγκληματικής ομάδας» που χρημάτιζε δημόσιους υπαλλήλους για να κερδίσουν ψευδείς αξιώσεις κληρονομιάς. Οι ζημιές που είχε προκαλέσει η ομάδα στο κράτος από την αποκατάσταση του Μπανεάσα και άλλων γαιών ξεπερνούσαν τα 100 εκατομμύρια ευρώ.

Ο Πολ, ο οποίος είχε έρθει στη Ρουμανία για να διεκδικήσει την πατρίδα του, βρισκόταν τώρα στο στόχαστρο της δικαιοσύνης και σύντομα θα γινόταν ένας από τους πιο καταζητούμενους φυγάδες.

Το πρωί της Κυριακής του Δεκεμβρίου 2020, οι αστυνομικοί χτύπησαν την πόρτα του Πολ και της Λίας στο Βουκουρέστι. Η Λία ξύπνησε από τον ήχο της πόρτας και των φωνών από το θυροτηλέφωνο. Άνοιξε την πόρτα και τους ζήτησε να δείξουν τα στοιχεία τους. Άρχισαν να ψάχνουν το σπίτι, αλλά ο Πολ δεν ήταν εκεί.

Η Λία ήξερε ότι έπρεπε να τον προειδοποιήσει. Μόλις τηλεφώνησε στον Πολ, του είπε να παραμείνει ήρεμος και να βρει δικηγόρο. Η κατάσταση είχε γίνει εξαιρετικά σοβαρή.

Ο Πολ, σοκαρισμένος, αποφάσισε να φύγει αμέσως από την Πορτογαλία και να πάει σε μια ασφαλή τοποθεσία στην Ιταλία. Αλλά καθώς περνούσε από τα σύνορα της Γαλλίας, ο φόβος της σύλληψης έμοιαζε να μεγαλώνει. Πόσο μακριά μπορούσε να φτάσει πριν τον πιάσουν;

Καθώς ο Πολ κατέβαινε την ακτή της Μεσογείου προς τη Νάπολη, τα υπόλοιπα μέλη του Project Prince βρίσκονταν σε πλήρη αναστάτωση. Μετά από αρκετά χρόνια μάχης κατά των κατηγοριών της Κόβεσι, μερικά από αυτά είχαν καταδικαστεί και φυλακιστεί σε μια χώρα με μερικές από τις πιο σκληρές φυλακές της Ευρώπης.

Εκδόθηκαν διεθνή εντάλματα σύλληψης για τον Πολ, καθώς και για τον Στάινμετζ και τον Σίλβερσταϊν, οι οποίοι είχαν καταδικαστεί σε πέντε χρόνια φυλάκισης ο καθένας. Ο Στάινμετζ ήταν στο Ντουμπάι εκείνη την περίοδο, μακριά από τα χέρια των αρχών, αλλά ο Ρέμου Τρουίκα βρισκόταν ήδη σε ρουμανική φυλακή, εκτίοντας ποινή επτά ετών. Ακόμη και ο Ρόσου, ο ισχυρός δικηγόρος τους, είχε καταδικαστεί.

Ο Ρέμου, ο οποίος αποφυλακίστηκε τον Ιούλιο του 2024, αφού εκτίσει το μισό της ποινής του, είπε ότι είχε ενεργήσει πάντα νόμιμα κατά τη διάρκεια της εργασίας του στο Project Prince, ότι η καταδίκη του ήταν άδικη και ότι υπήρχαν σοβαρά προβλήματα και λάθη με τα στοιχεία που χρησιμοποιήθηκαν εναντίον του, περιλαμβανομένων των υποκλοπών από τη μυστική υπηρεσία πληροφοριών της Ρουμανίας.

Ο Ρέμου επίσης υποστήριξε ότι ένας ανώνυμος Ρουμάνος εισαγγελέας τον απείλησε για να συγκεντρώσει στοιχεία εναντίον άλλων μελών της ομάδας. «Ο εισαγγελέας μου είπε ότι ξέρει ότι είμαι αθώος, αλλά ότι θα προχωρήσει με την υπόθεση αν δεν δεχτώ να διατυπώσω κατηγορίες εναντίον συγκεκριμένων ατόμων που τον ενδιαφέρουν», είπε ο Ρέμου.

Ο Σίλβερσταϊν αρνήθηκε να σχολιάσει.

Στο Βουκουρέστι, η Λία δεν είχε τρόπο να επικοινωνήσει με τον σύζυγό της ή να μάθει πού βρισκόταν. Τότε πέρασε ένα κωδικοποιημένο μήνυμα, που μεταφέρθηκε από τον Πολ μέσω δικηγόρου, το οποίο έλεγε: «Είμαι στο μέρος όπου ήμουν παιδί». Η Λία ένιωσε ανακούφιση, καταλαβαίνοντας ότι ο Πολ ήταν στη Γαλλία. Είχε διασχίσει όλη την Ευρώπη με ταξί μέχρι τη Νάπολη, μόνο και μόνο για να νιώσει ότι θα ήταν ασφαλέστερος στη χώρα της γέννησής του. Κρυβόταν σε ένα χωριό.

Η Λία εξακολουθούσε να βρίσκεται στη Ρουμανία, κυνηγημένη από την αστυνομία για να πει πού βρίσκεται ο σύζυγός της. Είπε ότι οι αρχές την ενημέρωσαν ότι θα ήταν υπεύθυνη για τα έξοδα της καταδίωξης του φυγά συζύγου της, τα οποία ανέρχονταν σε 9 εκατομμύρια ευρώ. Το σπίτι που είχε μαζί με τον Πολ κατασχέθηκε από την τράπεζα για να πουληθεί και να καλυφθεί το χρέος. Στη συνέχεια, άνδρες ήρθαν να πάρουν τα έπιπλα.

Αλλά η Λία υποσχέθηκε ότι θα έκανε ό,τι μπορούσε. «Δεν καταλάβαιναν ότι, παρόλο που ήμουν ευλογημένη που γεννήθηκα και μορφώθηκα για ένα μέρος της ζωής μου στην Αμερική, έχω επίσης έναν πιο ισχυρό σκελετό, Δεν μπορούν να με σπάσουν».

Τα μπλεξίματα του Στάινμετζ

Το Project Prince δεν ήταν το μόνο από τα ριψοκίνδυνα έργα του Μπένι Στάινμετζ που κατέρρεαν. Στην πραγματικότητα, τα νομικά του προβλήματα σε όλο τον κόσμο φαινόταν να ξεφεύγουν από τον έλεγχό του.

Μερικά χρόνια πριν την κατηγορία στη Ρουμανία, ένας πρώην υπάλληλος του Στάινμετζ που είχε εργαστεί για τη συμφωνία εξόρυξης στη Γουινέα, συνελήφθη από το FBI. Ομοσπονδιακοί πράκτορες τον είχαν ηχογραφήσει μυστικά να σχεδιάζει την καταστροφή στοιχείων που έδειχναν ότι είχαν καταβληθεί εκατομμύρια δολάρια για μίζες από την εταιρεία του Στάινμετζ σε μία από τις πρώην συζύγους του πρώην δικτάτορα της Γουινέας. Η κυβέρνηση της Γουινέας κατηγόρησε τότε τον Στάινμετζ για δωροδοκία και δήλωσε ότι θα του αφαιρούσε τα δικαιώματα της εξόρυξης.

Η έρευνα των ΗΠΑ για τη συμφωνία της Γουινέας δεν είχε εμπλέξει άμεσα τον Στάινμετζ, αλλά εκείνος είχε κατηγορηθεί από δικαστήριο της Ελβετίας για δωροδοκία που σχετίζεται με τη συμφωνία. Φαινόταν να βυθίζεται κάτω από το βάρος των αυξανόμενων πολιτικών και ποινικών υποθέσεων που του είχαν ασκηθεί.

Το 2018, η εταιρεία του Στάινμετζ τέθηκε σε εθελοντική διαχείριση για να προστατεύσει τα περιουσιακά στοιχεία από περαιτέρω νομικές αξιώσεις. Στη συνέχεια, η Vale κατηγόρησε τον Στάινμετζ ότι τους είχε παραπλανήσει σκόπιμα σε μια συμφωνία που ήξερε ότι ήταν αποτέλεσμα διαφθοράς. Η Vale κατέθεσε αξίωση για δισεκατομμύρια δολάρια σε δικαστήρια στο Λονδίνο και τη Νέα Υόρκη.

Μέχρι τον Δεκέμβριο του 2021, έναν χρόνο μετά την άφιξη της αστυνομίας στο σπίτι του Πολ και της Λία, ο Στάινμετζ είχε συλληφθεί στην Ελλάδα με ένταλμα σύλληψης της Ρουμανίας και του είχε απαγορευτεί να εγκαταλείψει τη χώρα πριν από μια ακρόαση για έκδοση.

Η μυστική επιχείρηση κατά της Κόβεσι και ο σκοτεινός ρόλος του Στάινμετζ

Ωστόσο, πίσω στη Ρουμανία, κάποιος προσπαθούσε να αντεπιτεθεί. Λίγο μετά την ανακοίνωση της Κόβεσι για τις κατηγορίες κατά του «Project Prince» στην τηλεόραση, μια πρώην συνεργάτης της επικοινώνησε μαζί της για να της αναφέρει μια περίεργη εμπειρία. Η συνεργάτης είχε προσεγγιστεί από ένα πρακτορείο προσλήψεων στη Βρετανία για μια επικερδή δουλειά. Όταν πήγε για συνέντευξη, όμως, το μόνο που τους ενδιέφερε ήταν να ρωτήσουν για τη συνεργασία με την Κόβεσι.

Έπειτα, κάποιος με βρετανικό αριθμό τηλεφώνου κάλεσε τον ηλικιωμένο πατέρα της Κόβεσι στο σπίτι, ισχυριζόμενος ότι διοργάνωναν ένα συνέδριο στο Λονδίνο και ήθελαν να τον πληρώσουν για να παραστεί. Ο πατέρας της, που δεν μιλούσε Αγγλικά, υποπτεύθηκε κάτι και το ανέφερε στην κόρη του. Μέλη της οικογένειάς της προσέγγιζαν άλλες περίεργες ομάδες, οι οποίες φαινόταν να χρησιμοποιούν προσφορές δουλειάς ως πρόσχημα για να συλλέξουν πληροφορίες για την Κόβεσι.

Τον Μάρτιο του 2016, δύο νεαροί άνδρες, ο ένας με βελγικό διαβατήριο και ο άλλος Ισραηλινός υπήκοος, πέταξαν στο αεροδρόμιο Henri Coandă του Βουκουρεστίου. Ο ένας είχε καστανά μαλλιά και γενειάδα, φορούσε μπλε τζιν, λευκά αθλητικά και μαύρο σακάκι. Ο άλλος ήταν ντυμένος όλος στα μαύρα, εκτός από το λευκό του πουκάμισο. Εγκαταστάθηκαν σε ξενοδοχείο στο κέντρο της πόλης και άρχισαν να δουλεύουν. Σύντομα, η Κόβεσι άρχισε να λαμβάνει ειδοποιήσεις ασφαλείας για τους λογαριασμούς της ηλεκτρονικής αλληλογραφίας, που υποδείκνυαν ότι κάποιος προσπαθούσε να τη χακάρει.

Οι δύο άνδρες ήταν πράκτορες που στάλθηκαν στη Ρουμανία στο πλαίσιο μιας επιχείρησης κατασκοπίας κατά της Κόβεσι με την ονομασία «Project Tornado». Δεν ήταν κατάσκοποι που δούλευαν για κάποια κυβέρνηση, αλλά για την ισραηλινή ιδιωτική εταιρεία πληροφοριών Black Cube. Η εταιρεία, η οποία ιδρύθηκε το 2010, διαφημίζει την ομάδα της ως ένα «εκλεκτό σύνολο βετεράνων από τις ελίτ υπηρεσίες πληροφοριών του Ισραήλ». Η εταιρεία έγινε διεθνώς διαβόητη για τη δουλειά της υπέρ του καταδικασμένου Χάρβεϊ Γουάινσταϊν, κατά την προσπάθειά του να αποτρέψει τις έρευνες για τα εγκλήματά του.

Ο Στάινμετζ ήταν ένας από τους πιο σημαντικούς πελάτες της Black Cube. Χρησιμοποίησε πράκτορες της εταιρείας για να καταγράψει κρυφά στελέχη της Vale να παραδέχονται ότι ήξεραν πως η συμφωνία για τη Γουινέα ήταν προϊόν διαφθοράς από την αρχή. Ως αποτέλεσμα, η Vale τελικά αποσύρθηκε από τη νομική αξίωση κατά του Στάινμετζ.

Στην ιστοσελίδα της, η Black Cube αναφέρει τη δουλειά της για τον Στάινμετζ, η οποία περιλάμβανε μια ομάδα 20 πρακτόρων, ως μία από τις πιο επιτυχημένες υποθέσεις της. Δυστυχώς για τους δύο πράκτορες της Black Cube, οι υπηρεσίες ασφαλείας της Ρουμανίας είχαν αντιληφθεί την παρουσία τους και σύντομα συνελήφθησαν. (Αργότερα αφέθηκαν ελεύθεροι με ανασταλτική ποινή).

Αυτό που ποτέ δεν έγινε ξεκάθαρο ήταν ποιος κρυβόταν πίσω από την επιχείρηση να βρουν κάποια «λαδιά» της Κόβεσι. Ο Στάινμετζ ήταν ένας από τους πολλούς υπόπτους που ερευνήθηκαν από τις αρχές της Ρουμανίας, αλλά η υπόθεση έκλεισε αργότερα λόγω έλλειψης στοιχείων.

Ο Στάινμετζ αρνήθηκε οποιαδήποτε εμπλοκή στην εργασία της Black Cube στη Ρουμανία και δήλωσε ότι είχε χρησιμοποιήσει την εταιρεία μόνο μία φορά. Χαρακτήρισε τις υποψίες που αναπτύχθηκαν εναντίον του ως «σαφή συκοφαντία από τις ρουμανικές αρχές για να δικαιολογήσουν τη δίωξή μου», την οποία θεωρεί ότι είχε «πολιτικά κίνητρα».

Όταν ρωτήθηκε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Black Cube, Νταν Ζορέλλα, από τη ρουμανική αστυνομία, έδωσε μια αινιγματική εξήγηση για το γιατί η εταιρεία ανέλαβε την επιχείρηση κατά της Κόβεσι. Σύμφωνα με το απόσπασμα που εξασφάλισε η εφημερίδα Haaretz, ο Ζορέλλα είπε ότι η εταιρεία είχε προσληφθεί από έναν πρώην Ρουμάνο αξιωματικό των μυστικών υπηρεσιών, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι το έργο τους ήταν για λογαριασμό της SRI, της υπηρεσίας πληροφοριών της χώρας. Η Black Cube αργότερα δήλωσε ότι «προσλήφθηκε από ανώτερο αξιωματούχο της Ρουμανίας [και] συνεργάστηκε πλήρως με τις ρουμανικές αρχές για την επίλυση αυτού του ζητήματος».

Στη Γαλλία, ο Πολ τελικά παραδόθηκε στις αρχές και κατάφερε να αποτρέψει το πρώτο αίτημα της Ρουμανίας να τον εκδόσουν για να εκτίσει την ποινή του. Μέχρι τον Απρίλιο του 2024, η Λία τον είχε ακολουθήσει. Δυναμωμένος από τη νίκη του, ο Πολ αποφάσισε να δεχτεί μια πρόσκληση από ένα τάγμα των Ιπποτών της Μάλτας να επισκεφθεί το μεσογειακό νησί. Οι δικηγόροι του τον προειδοποίησαν ότι ήταν μεγάλο ρίσκο, αλλά ο Πολ ήταν πεπεισμένος ότι η ρουμανική κυβέρνηση δεν θα προσπαθούσε να τον συλλάβει.

Πήγε στη Βαλέτα με τη Λία και πέρασε από τα σύνορα χωρίς πρόβλημα. Την τρίτη ημέρα στο νησί, τρεις αστυνομικοί της Μάλτας προσέγγισαν τον Πολ και τον συνέλαβαν. Ήταν υπό κράτηση κατόπιν εντολής του ρουμανικού κράτους. Μέχρι το βράδυ, ο Πολ ήταν στη φυλακή Κοραδίνο, μια φυλακή που χτίστηκε τον 19ο αιώνα υπό τη βρετανική αποικιοκρατία. «Ήταν σοκ», είπε. «Πας από ένα πεντάστερο ξενοδοχείο στη φυλακή».

Τι λέει ο ίδιος ο Στάινμετζ

Καθώς ο Πολ περίμενε να μάθει την τύχη του, ο αρθρογράφος των FT ταξίδεψε στην Αθήνα για να συναντήσει τον Στάινμετζ. Λόγω της καταδίκης του για το Project Prince, η Ελλάδα είναι μία από τις τρεις μόνο ευρωπαϊκές χώρες όπου ο δισεκατομμυριούχος μπορεί να ταξιδεύει χωρίς να φοβάται σύλληψη (ο Ισραηλινός είχε καταφέρει να ξεπεράσει μια απόπειρα έκδοσης από το ρουμανικό κράτος, μετά τη σύντομη σύλληψή του στην Αθήνα το 2021).

«Συναντηθήκαμε ένα ζεστό καλοκαιρινό απόγευμα στην ταβέρνα, κοντά στην πλατεία Συντάγματος. Ήταν τα μέσα Αυγούστου και το εστιατόριο ήταν σχεδόν άδειο. Αργότερα, μου είπε ότι δεν είχε κάνει ποτέ κάτι παράνομο στη Ρουμανία και ότι ποτέ δεν είχε μάθει ότι οι συνεργάτες του καταβάλλουν μίζες. ‘Ήταν καθαρά επιχειρηματική δραστηριότητα’, είπε. Ο αγγλικός του λόγος, με έντονη προφορά, ήταν ψιθυριστός, σαν να ήταν συνηθισμένος οι γύρω του να σιωπούν όταν μιλούσε. ‘Κάνουμε εκατοντάδες συμφωνίες σε διάφορους τομείς και αυτό που είδαμε ήταν μια καλή οικονομική ευκαιρία’».

Η καταδίκη του στη Ρουμανία, σύμφωνα με τον Στάινμετζ, ήταν πολιτικά υποκινούμενη από τοπικούς αξιωματούχους που δεν ήθελαν να δουν έναν ξένο να πετυχαίνει. «Όλα ήταν προετοιμασμένα από πριν… ήταν ένα στημένο παιχνίδι», είπε, χαρακτηρίζοντας την καταδίκη του «αστεία, μια ρουμανική αστεία».

Στην Ελβετία, ο Στάινμετζ καταδικάστηκε για δωροδοκία σε μία από τις φτωχότερες χώρες της Αφρικής (είναι σε διαδικασία έφεσης). Αλλά οι πιθανότητες να εκτίσει ποινή φυλάκισης είναι λίγες. Το κράτος της Γουινέας έχει από τότε διευθετήσει τις αξιώσεις κατά της εταιρείας του.

Ο Στάινμετζ δήλωσε ότι δεν τον ανησυχεί το γεγονός ότι το ευρωπαϊκό ένταλμα σύλληψης της Ρουμανίας για αυτόν παραμένει σε ισχύ. «Τι να φοβάμαι; Να ανησυχώ για κάτι που δεν έχω κάνει; Γιατί να ανησυχώ επειδή δεν μπορώ να πετάξω στην Ευρώπη; Μπορώ να πετάξω παντού στον υπόλοιπο κόσμο. Μπορώ να κάνω ό,τι θέλω».

Οι δικαστές σε όλη την Ευρώπη είχαν εκφράσει σοβαρές αμφιβολίες για την υπόθεση της Ρουμανίας κατά της ομάδας του Project Prince, με την Ελλάδα, την Κύπρο, τη Μάλτα και τη Γαλλία να απορρίπτουν ανεξάρτητα τις απόπειρες της Ρουμανίας να εκδώσουν τον Στάινμετζ και τον Πολ. Η Ιντερπόλ αργότερα αποφάσισε να διαγράψει τα εντάλματα σύλληψης εναντίον τους, κρίνοντας, σύμφωνα με έγγραφο που είδε η Financial Times, ότι η χρήση των υποκλοπών από τις μυστικές υπηρεσίες «θεωρήθηκε αντίθετη στα πρότυπα δίκαιης δίκης». Η απόφαση ανέφερε επίσης «σοβαρές ανησυχίες σχετικά με την ύπαρξη πολιτικών στοιχείων» στην ποινική υπόθεση κατά τους Ρουμανίας.

Τέλος του περασμένου καλοκαιριού, ο Πολ βρέθηκε για τελευταία φορά σε δικαστήριο στη Μάλτα, καθώς ανακοινώθηκε ότι η απόπειρα έκδοσής του από τη Ρουμανία είχε απορριφθεί. Ήταν ελεύθερος να επιστρέψει στη Γαλλία. Η Λία ήταν πανευτυχής που επιστρέφει στο Παρίσι. «Τι ήταν αυτό… ταινία; Αύριο θα μείνουμε με τον αγαπημένο φίλο του άντρα μου, που έχει κάστρο στη Γαλλία. Από μια φυλακή σε κάστρο σε μια μέρα! Πόσοι άνθρωποι μπορούν να το πουν αυτό;».

Μερικές εβδομάδες αργότερα, έμαθα ότι ο Πολ είχε καταφέρει να εντοπίσει αρκετούς από τους χαμένους πίνακες ζωγραφικής που είχαν φύγει κρυφά από τη Ρουμανία τη δεκαετία του 1940. Βασισμένος στις νομικές αξιώσεις του Πολ, γαλλικό δικαστήριο έχει παγώσει τη μεταφορά δύο Ελ Γκρέκο, ανοίγοντας την πιθανότητα, μετά από τρεις δεκαετίες, να λάβει επιτέλους κάποιο μικρό κομμάτι από την κληρονομιά του.

Κατά τη διάρκεια μιας από τις τελευταίες συνομιλίες με τον αρθρογράφο των FT, τον ρώτησε αν, μετά από όλες τις αντιξοότητες, τα εντάλματα σύλληψης, τις φυγές και τις φυλακίσεις, μετανιώνει που επέστρεψε στη Ρουμανία. «Είμαι από τη γέννηση, από τη σύλληψη, ο εγγονός του βασιλιά Κάρολου», είπε. «Σέβομαι τη δημοκρατία της Ρουμανίας… Αλλά πραγματικά, είμαι ο νόμιμος διάδοχος του θρόνου».