Δύο εβδομάδες πέρασαν από την ημέρα που ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ανακοίνωσε ότι παρακολουθεί στενά έναν αστεροειδή στο μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου, ο οποίος θα μπορούσε να χτυπήσει τη Γη σε περίπου 7 χρόνια.

Μάλιστα, είχε γίνει η εκτίμηση ότι ο αστεροειδής «2024 YR4» έχει 1 στις 83 πιθανότητες να πέσει στη Γη, με τους υπολογισμούς να δίνουν ως πιθανή ημερομηνία την 22η Δεκεμβρίου 2032.

«Δεν έχουμε πολύ χρόνο»: Ανατριχιαστική ενημέρωση για τον «καταστροφικό» αστεροειδή

Ωστόσο, τα «μαντάτα» δεν είναι και τόσο καλά, καθώς, ο κίνδυνος ο αστεροειδής -διαστάσεων 40μ. επί 90μ.- να χτυπήσει τη Γη… αναβαθμίστηκε.

Συγκεκριμένα, όπως μεταδίδει η Daily Mail, την περασμένη εβδομάδα, οι επιστήμονες αναβάθμισαν την πιθανότητα σύγκρουσης του αστεροειδή με τη Γη σε 1 προς 43 (2,3%).

Σε μία ανησυχητική ενημέρωση στο Χ, ένας επιστήμονας λέει ότι «ίσως να μην είμαστε σε θέση να σταματήσουμε το 2024 YR4» από το να χτυπήσει τη Γη, ακόμη και με μια αποστολή εκτροπής.

Ο Δρ Robin George Andrews, ηφαιστειολόγος και συγγραφέας με έδρα το Λονδίνο, επισημαίνει ότι «έχουμε λιγότερα από οκτώ χρόνια για να τον αντιμετωπίσουμε», ενώ απαιτούνται «τουλάχιστον 10 χρόνια για τον σχεδιασμό και την εκτέλεση μιας αποστολής εκτροπής αστεροειδούς».

«Δεν έχουμε πολύ χρόνο», υπογράμμισε.

{https://x.com/SquigglyVolcano/status/1889320936374997381}

Η αποστολή DART της NASA

Η αποστολή Double Asteroid Redirection Test (DART) της NASA, σίγουρα ένα από τα μεγαλύτερα κατορθώματά της, έδειξε πώς ένας διαστημικός βράχος μπορεί δυνητικά να εκτραπεί από την πορεία σύγκρουσης με τη Γη, πέφτοντας πάνω του με ένα διαστημόπλοιο.

Το διαστημικό σκάφος DART εκτοξεύτηκε από την Καλιφόρνια τον Νοέμβριο του 2021 και ολοκλήρωσε το 10μηνο ταξίδι του όταν προσέκρουσε στον αστεροειδή Δίμορφο στις 26 Σεπτεμβρίου 2022.

Ο Δίμορφος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν μεγαλύτερο αστεροειδή που ονομάζεται Δίδυμος, και οι δύο βρίσκονται σε απόσταση περίπου 6,8 εκατομμυρίων μιλίων από τον πλανήτη μας.

Η σύγκρουση συντόμευσε την τροχιά του Δίμορφου κατά περισσότερο από μισή ώρα – κάτι που αποτελεί ακόμη μεγαλύτερη επιτυχία από ό,τι είχε προβλέψει η NASA.

Ωστόσο, ούτε ο Δίμορφος ούτε ο Δίδυμος αποτέλεσαν κίνδυνο για τη Γη – αντίθετα, το DART ήταν μια πρόβα για το τι μπορεί να απαιτηθεί αν ένας διαστημικός βράχος απειλήσει μια μέρα τον πλανήτη μας.

«Ίσως να μην τα καταφέρουμε»

Τα «αγκάθια»

Αν και αναγνώρισε ότι το DART «έκανε θαύματα», ο Δρ Andrews δήλωσε ότι «ίσως να μην είμαστε σε θέση να σταματήσουμε το 2024 YR4» με παρόμοιο τρόπο.

«Αυτό δεν σημαίνει ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε κινητικούς προσκρουστήρες σαν αυτόν για να εκτρέψουμε οποιονδήποτε αστεροειδή όποτε θέλουμε», είπε, προσθέτοντας ωστόσο ότι «πολλά θα μπορούσαν να πάνε στραβά αν προσπαθούσαμε να τον χτυπήσουμε με κάτι σαν το DART».

Οι περισσότεροι αστεροειδείς δεν είναι συμπαγή βράχοι, αλλά «σωροί από μπάζα» – ομάδες από χαλαρούς ογκόλιθους, πέτρες και άμμο που συγκρατούνται από την ασθενή βαρύτητα του διαστήματος. Το χτύπημα τέτοιων αστεροειδών θα μπορούσε ενδεχομένως να δημιουργήσει ένα σύννεφο συντριμμιών που θα μπορούσε να κατευθυνθεί προς τη Γη, ούτως ή άλλως.

Προς το παρόν, δεν είναι γνωστό αν ο εν λόγω αστεροειδής είναι ένας τέτοιος «σωρός».

«Κανείς δεν θέλει να ‘αναστατώσει’ κατά λάθος έναν αστεροειδή, επειδή αυτά τα συστατικά μπορούν ακόμα να κατευθυνθούν προς τη Γη», δήλωσε ο Δρ Andrews.

Υπάρχει επίσης η πιθανότητα ότι μια διαστημική προσπάθεια «μαμούθ» όπως το DART να μη μπορούσε καν να αλλάξει επαρκώς την πορεία του αστεροειδούς. 

«Με λίγα μόνο χρόνια καθυστέρηση, θα μπορούσαμε κατά λάθος να τον εκτρέψουμε – αλλά όχι αρκετά ώστε να τον κάνουμε να αποφύγει τον πλανήτη», πρόσθεσε ο ειδικός.

«Τότε, εξακολουθεί να χτυπάει τη Γη, απλά κάπου αλλού που δεν επρόκειτο να χτυπηθεί».

Και πρόσθεσε: «Δεν λέω ότι μια αποστολή ή αποστολές με συγκρουστήρα δεν θα μπορούσαν να λειτουργήσουν. Αλλά δεν έχουμε πολύ χρόνο και δεν έχουμε αρκετές πληροφορίες σχετικά με αυτόν τον αστεροειδή ώστε να ενημερώσουμε σωστά τις αποφάσεις μας για την πλανητική άμυνα».

Ο καθηγητής τόνισε ότι «οι πιθανότητες σύγκρουσης παραμένουν χαμηλές», παρομοιάζοντας την κατάσταση με το να έχεις μπροστά σου 43 κουμπιά και να σου ζητείται να πατήσεις ένα από αυτά.

«Δεν νομίζω ότι πρέπει να ανησυχείτε», δήλωσε σε συνοδευτική ανάρτηση.

«Όταν έρθουν περισσότερες παρατηρήσεις, είναι πιθανό οι πιθανότητες σύγκρουσης να πέσουν στο μηδέν, καθώς η τροχιά του αστεροειδούς θα προσδιορίζεται με μεγαλύτερη ακρίβεια. Αν το σημείο πρόσκρουσής του είναι στη μέση μιας ερήμου ή στον ωκεανό, δεν θα πειράξει κανέναν, αλλά αν χτυπήσει μια πόλη ή μια κωμόπολη, θα καταστρέψει μεγάλο μέρος της», ανέφερε.

Κατά μέσο όρο, η Γη πλήττεται από έναν βράχο μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου κάθε 5.000 χρόνια και από έναν αστεροειδή που καταστρέφει τον πολιτισμό κάθε ένα εκατομμύριο χρόνια, σύμφωνα με το πρόγραμμα της NASA για αντικείμενα κοντά στη Γη.

Πέρυσι, μια έκθεση της NASA διαπίστωσε ότι είμαστε ελάχιστα προετοιμασμένοι για μια σύγκρουση αστεροειδούς, ακόμη και αν εντοπίζαμε το αντικείμενο 14 χρόνια νωρίτερα.

Ο αστεροειδής 2024 YR4 θεωρείται ότι έχει τουλάχιστον το ίδιο μέγεθος με τον αστεροειδή της Τουνγκούσκα – ο οποίος είχε εκτιμώμενη διάμετρο 130 πόδια, σύμφωνα με τη NASA.

Ο Τουνγκούσκα προκάλεσε το μεγαλύτερο συμβάν πρόσκρουσης στην καταγεγραμμένη ιστορία όταν διαπέρασε τη γήινη ατμόσφαιρα το 1908, ισοπεδώνοντας 830 τετραγωνικά μίλια (2.150 τετραγωνικά χιλιόμετρα) δάσους.

Πολλοί έχασαν τις αισθήσεις τους και τουλάχιστον τρεις άνθρωποι απεβίωσαν ως άμεση συνέπεια του γεγονότος της Τουνγκούσκα, σύμφωνα με μελέτη του 2019.